Древнейший этап развития первобытной культуры — эпоха палеолита (древнекаменный век), когда, согласно данным археологов, появились основные виды изобразительных искусств. Памятники скульптуры, живописи, прикладного искусства в большом количестве найдены в, Европе, в Южной Азии и Северной Африке. Наиболее интенсивно проявилась творческая одаренность человека на заре его жизни в росписях на стенах и потолках пещер, в глубинах подземных галерей и гротах.
После отступления ледника на север в Европе установился умеренный климат. Не имея постоянных жилищ, люди часто ютились в расселинах скал и пещерах, одевались в шкуры животных; но они умели строить и наземные жилища (стоянки в Костенках, Мезине и др.), знали огонь, заботились о погребении сородичей.
Древним охотникам были свойственны огромная энергия и отвага. Жестокая и упорная борьба с противостоящими им грозными и неведомыми силами природы поглощала сознание и волю коллектива, она определила основную тему искусства, в котором преобладали изображения диких животных, являющихся объектом охоты. Изучение характера животного, его повадок представляло практическую ценность. Отсюда зоркость наблюдения, непосредственная яркость эмоций, которыми отмечены памятники искусства палеолита.
