Одним из важнейших центров средневекового искусства была Византия — государство, образовавшееся в 395 г. на основе Восточной Римской империи и просуществовавшее до 1453 г. Византийское искусство — важная ступень в развитии средневековой художественной культуры. В нем выражено стремление к возвышенной одухотворенности образа человека, подчеркнуто значение этического начала, способность человека к высокому нравственному подъему. Лучшие произведения византийских мастеров и теперь поражают глубиной постижения человеческих чувств и мыслей, нравственной красотой.
Первый подъем византийского искусства приходится на 6 в. Оно достигло блестящего расцвета при императоре Юстиниане I (527—565), когда закладывались основы византийской государственности и делались попытки возродить былую мощь империи. Подавление массовых народных восстаний, борьба с пережитками язычества и упорядоченность аппарата управления укрепили военную власть, а победоносные войны с персами, вандалами и готами утвердили мировое могущество Византии, расширили ее границы.
Главным художественным центром стал Константинополь с его смешанным греческим, восточным и варварским населением, с его контрастом богатства и нищеты, шумом богословских споров, массовыми восстаниями. Здесь находился усвоивший многие черты восточной деспотии императорский двор, пребывали патриарх и высшее духовенство, сосредоточились земельная аристократия и высшее чиновничество. В столицу стягивались научные и художественные силы империи, привозились произведения искусства разных народов, здесь вырабатывались новые формы искусства. Огромные богатства, восточная торжественность и зрелищность культовых и придворных церемониалов поражали воображение людей того времени.
Становление раннего феодализма в Византии (конец 7 — нач. 9 в.) сопровождалось глубокими социальными конфликтами, проявившимися в религиозно-еретических движениях крестьянско-плебейских слоев общества — иконоборчестве и павликианстве,— которые охватили прежде всего византийский Восток. Народ выступил против социального неравенства, церковной иерархии, против монастырей, отрицал возможность изображения божества в человеческом облике. Период иконоборчества длился с 726 до 843 г. Борьбу иконоборцев поддерживали и императоры, заинтересованные в укреплении военно-земледельческой знати, извлекавшей большую выгоду из борьбы против папства и монастырского землевладения.
В 12—14 вв., в период правления династии Палеологов, византийское искусство переживает последний расцвет. Осаждаемая со всех сторон врагами, раздираемая внутренними противоречиями, Византия собирает последние силы. Патриотический подъем после победы над крестоносцами и антифеодальное движение способствовали появлению новых тенденций в искусстве. Церковные догмы подвергались рационалистической критике, возродился интерес к точным наукам, к угасающей античной традиции, в которой писатели и художники видели основу национальной культуры.
