Искусство первобытного общества в поздний период своего развития подошло к разработке композиции, к созданию монументальной архитектуры и скульптуры. В древнем мире искусство впервые достигло цельности, единства, завершенности и синтеза всех форм, служа выражение больших, всеобъемлющих идей: на всех произведениях искусства, имевшего общественный характер, лежит отпечаток эпичности, особой значительности и торжественности. Эти качества привлекали внимание после дующих поколений. Даже тогда, когда глубокие противоречия привел к гибели древний мир.
Рабовладельческий строй, пришедший на смену общинно-родовому, был исторически закономерен и имел, по сравнению с предшествующей эпохой, прогрессивное значение. Он стал основой дальнейшего роста производительных сил и культуры. Эксплуатация рабов породила разделение труда физического и умственного, что создало почву для развития различных форм духовного творчества, в том числе и искусства. Из безымянной среды ремесленников выдвигаются крупные зодчие, ваятели, резчики, литейщики, живописцы и т. д.
Если в доклассовом обществе искусство являлось частью материально-трудовой деятельности человека, то с возникновением классового государства оно стало своеобразной формой сознания и приобрело важное значение в общественной жизни и классовой борьбе. Художественное творчество в своей основе сохраняло народный характер, формируясь в сфере мифологического мышления. Усложнение общественной жизни способствовало расширению образно-познавательного диапазона искусства. Магические обряды, погребальные ритуалы первобытного человека преобразовались в торжественные церемониалы. Погребальные холмы заменялись гробницами, ковчеги - храмами, палатки — дворцами, магические наскальные росписи - изобразительными циклами, украшавшими храмы и гробницы; они увлекательно повествовали о жизни людей древнего мира, хранили застывшими в камне народные легенды, сказания и мифы. Вместо наивных ритуальных статуэток появились монументальные, иногда гигантские статуи и рельефы, увековечивавшие образы земных владык и героев. Различные виды искусства: архитектура, скульптура, живопись, прикладное искусство вступали друг с другом в содружество. Синтез искусств — важнейшее завоевание художественной культуры древнего мира.
В исполнении произведения начинает сказываться различие между ремеслом и искусством. Достигаются совершенство формы, утонченность в орнаменте, изящество в обработке дерева, камня, металла, драгоценных камней и т. д. Острая наблюдательность художника теперь сочетается с умением мыcлить обобщенными понятиями, что находит отражение в возникновении постоянных типов, в укреплении чувства художественного порядка, строгих законов ритма. Художественное творчество в этот период, по сравнению с доклассовым обществом, становится более целостным, оно объединяется едиными принципами и идеями эпохи. Возникают большие монументальные стили.
В религии совершаются сложные процессы перехода от поклонения зверю к представлениям о богах, подобных человеку. Одновременно и в искусстве все более утверждается образ человека, прославляются его деятельная сила, его способность к героическому подвигу.
При всем разнообразии исторического развития рабовладельческих обществ древнего мира для них были характерны две формы.
Первая — восточная, где долго сохранялся общинный строй с его патриархальными устоями. Здесь рабовладение развивалось в замедленных темпах; гнет эксплуатации ложился и па рабов, и на большую часть свободного населения. Рабовладельческие деспотические государства возникают между 5 и 4 тыс. до н. э. в долинах и дельтах больших рек - Нила (Египет), Тигра и Евфрата (древнейшие государства Двуречья) и др. Идейное содержание искусства древних деспотий определялось главным образом требованием прославления власти богов, легендарных героев, царей, увековечения общественной иерархии. Художники черпали также сюжеты из современной жизни, уделяя особое внимание сценам коллективного труда, охоты, празднествам; (Египет), военным историческим событиям (Передняя Азия), воспроизведенным в монументально-эпическом плане. Длительное сохранение общинных отношений тормозило развитие интереса к отдельному человеку, его личным качествам. Искусство Передней Азии подчеркивало в образе человека общие родовые начала, иногда заостряло этнические черты. В Египте, где личность человека приобрела большое значение, портрет впервые в истории получил совершенное художественное воплощение, в значительной мере определив путь дальнейшего развития этого жанра. В искусстве древневосточных деспотий живое наблюдение натуры сочетается с народной художественной фантазией или условностью, оттеняющей социальную значительность изображаемого персонажа. Эта условность медленно преодолевалась в истории развития древней восточной культуры. Искусство все еще не до конца отделилось от ремесла, творчество оставалось большей частью безымянным. Однако в искусстве древневосточных государств уже ярко выражена устремленность к значительному и совершенному.
Вторая форма рабовладельческого общества - античная - характеризуется быстрой сменой примитивной эксплуатации развитой, вытеснением деспотий греческими государствами-полисами, общественной активностью свободного населения, занимающегося трудом. Относительно демократический характер античных государств, расцвет личности, тенденции гармоничного развития обусловили гражданственность и человечность античного искусства. Развиваясь на основе мифологии, тесно связанной со всеми сторонами общественной жизни, греческое искусство было самым ярким проявлением реализма в древнем жире. Мироздание перестало быть для греческих мыслителей чем-то неведомым, подчиненным неодолимым силам. Ужас перед грозными божествами сменился стремлением постичь природу, использовать ее на благо человека. В искусстве Древней Греции был воплощен идеал красоты гармонично развитой личности, утверждавший этическое и эстетическое превосходство человека над стихийными силами природы. Античное искусство периода его расцвета в Греции и Риме обращалось к массам свободных граждан, выражая основные гражданственные, эстетические и этические представления общества.
В эпоху эллинизма - следующий этап развития античной художественной культуры - искусство обогатилось новыми разнообразными аспектами восприятия жизни. Оно стало эмоционально напряженным, проникнутым драматизмом и динамикой, но утратило гармоническую ясности. На последнем этапе своего развития, в эпоху Римской республики и империи, античное искусство пришло к утверждению значения индивидуально неповторимой личности. Искусство эпохи поздней империи - эпохи упадка античной культуры - содержало в зародыше то, что принесло плоды впоследствии. Мыслители и художники обращались к внутреннему миру человека, намечая пути развития европейского искусства средних веков и Возрождения.
Исторически обусловленная ограниченность античного искусства заключалась в том, что оно прошло мимо социального быта, социальных противоречий. Античное искусство обращалось главным образом к свободным гражданам.